Publicación en español de la Arquidiócesis de Denver
October 2006

Anorexia y bulimia: males de nuestro tiempo
El 50% de las mujeres que tienen desórdenes de alimentación no reciben ayuda profesional

Por Germán Alvarado

Un reciente estudio (2006) realizado por el equipo del Dr. Ronald Kessler de la Universidad de Harvard en una muestra estadística de 9,282 personas y que ha sido publicado en el último número de la revista científica “Biological Psychiatry”, reveló por primera vez la prevalencia de vida de los desórdenes de la alimentación en una encuesta nacional en los Estados Unidos. Por ejemplo, entre las mujeres, la anorexia nervosa se presenta en el 1% de la población general, la bulimia nervosa en el 1.5% y desorden de abuso al comer en el 3.5%. Al combinarse, tenemos que 5% de las mujeres de la población general (es decir una de cada 20) presentan alguno de estos trastornos. Sorpresivamente dicho estudio encontró que dichos trastornos también se presentan en hombres aunque los porcentajes son más bajos (en general, los hombres representan alrededor del 15-25% de los casos).

Tanto la anorexia como la bulimia van acompañadas de una auto-percepción de sobrepeso, la cual es exagerada y en la mayoría de los casos, alejada de la realidad.
En el caso de la anorexia nervosa dicha percepción errada del propio cuerpo persiste aún luego de presentarse pérdida importante de peso y desnutrición por dejar de comer (hasta llegar a la caquexia en casos extremos), existe un claro miedo a comer y a subir de peso, perfeccionismo y a veces además pérdida de la menstruación.

La bulimia nervosa es un trastorno en donde se presentan períodos de abuso al comer con pérdida de control acompañados de vómitos, muchas veces auto-provocados. Existe también una obsesión con respecto a la imagen corporal lo cual lleva a la persona a abusar de laxantes, ejercicios o ayuno para “compensar” el peso ganado en los períodos de abuso.

Un dato importante que el nuevo estudio revela es que la mitad de las personas con estos problemas nunca ha recibido tratamiento médico ni psiquiátrico especializado.

Según dicho estudio y otros más, realizados en países desarrollados, los trastornos de la alimentación se estarían incrementando en las últimas décadas. Dichos trastornos son importantes también por sus consecuencias: pocas personas saben que la anorexia nervosa es el trastorno mental de mayor letalidad (es decir el que más mata, superando en letalidad incluso al abuso de sustancias o la depresión mayor), se calcula que a largo plazo un 10% de mujeres fallecen debido a la enfermedad.

La aparición de la anorexia y la bulimia se presenta generalmente en los años de adolescencia, mientras que el desorden de abuso al comer se presenta en la adultez temprana.
La anorexia nervosa va acompañada de problemas de ansiedad que requieren tratamiento médico en el 50% de los casos, 40% de los casos ocurren junto con depresión clínica, 25% concurren con abuso de alcohol o dependencia, 20% presenta dependencia o abuso de drogas ilícitas.
En el caso de la bulimia nervosa el 80% presenta concurrentemente problemas de ansiedad, 50% presenta depresión, 33% presenta abuso de alcohol o dependencia y 25% presenta dependencia o abuso de drogas ilícitas.

El problema se complica debido a la contextura física que presentan las modelos en los medios de comunicación masiva y eso estaría impulsando una “moda anoréxica” entre las mujeres adolescentes, la cual es muy peligrosa. Muchas veces en dichas enfermedades la persona afectada no es conciente de su enfermedad y por lo tanto no se da cuenta de que requiere apoyo médico, psicológico y psiquiátrico y de que su vida puede correr peligro.

Los padres deben estar pendientes de las conductas alimenticias de sus hijos y trabajar una recta auto-estima en los mismos en medio de una cultura que sobrevalora ciertos modelos estéticos que a veces pueden ser perjudiciales. Ante la duda, es recomendable visitar a un profesional de la salud. Un tratamiento integral permitirá la recuperación de la persona en todas sus dimensiones.

German Alvarado, MD, MPH, es médico de la Universidad Peruana Cayetano Heredia. Tiene un Master en Salud Pública en la Université Libre de Bruxelles, un post doctoral fellow en la Johns Hopkins University y actualmente trabaja en el Department of Epidemiology- Michigan State University.