Jan. 25, 2012 

“The Bell is Tolling”

By Most Rev. James D. Conley, S.T.L., Apostolic Administrator

“Any man’s death diminishes me,” wrote John Donne in 1624, “for I am involved in mankind. Therefore, send not to know for whom the bell tolls, it tolls for thee.”

The bell is tolling for religious liberty in America. All of us should listen well.

On Friday, Jan. 20, the Department of Health and Human Services (HHS) announced that most religious institutions – including Catholic hospitals, schools and social service agencies – would not be exempted from a federal government requirement that employee health plans must provide free contraceptives. This is a critical issue for us that must not be ignored.

The announcement was a death knell for religious liberty in the United States. Many recall that in August, HHS announced the obligation of contraceptive coverage in private insurance plans, and a narrow religious exemption which will cover, in fact, only some churches – and almost no other religious entities.

Many recall the outrage of religious leaders over this plan. Many recall that the Catholic Church, among others, pleaded with the federal government to reconsider. The pleas fell on deaf ears.

Moving forward with the plan, and in a weak attempt to provide concession to religious institutions, HHS announced that nonprofit groups would be given a year to “adapt” before being required to provide contraceptive coverage. HHS Secretary Kathleen Sebelius stated that “this proposal strikes the appropriate balance between respecting religious freedom and increasing access to important preventive services.”

Let’s be clear. This decision does nothing to respect religious freedom. Without change, Catholic institutions will soon be legally required to provide services which violate a fundamental principle of our religious beliefs. If plans go unchanged, the Catholic Church, acting through our Catholic institutions, will no longer have legal protection for the free exercise of religion.

Secretary Sebellius is wrong; this is not a year to “adapt.” The Catholic Church will not adapt by violating fundamental elements of our faith. Instead of adapting, this is a year to unify, and to fight injustice and flagrant disregard for the institutional protection of our religious practice.

The recent decision by HHS should make clear for all Catholics that under the proposed health care plan, the freedom to practice our religious faith is in jeopardy. Catholic groups who claimed that this health care plan, with its narrow "conscience clauses" and "religious exemptions," would respect Catholic teaching must face the facts.  Compromising with pro-choice, pro-contraceptive political agendas can have dangerous consequences. The bell tolls for our religious freedom.

Catholics must take the lead in restoring our Constitutional religious freedom. We need to work in all reasonable ways to convince the Department of Health and Human Services to reverse its policy; the Church will continue to lobby for this change. If that fails, which it may, we need to work with Congress to protect basic religious liberty.

There is an answer to this attack on our religious freedom. The “Respect for Rights of Conscience Act,” now before Congress, is more important than ever before. All Catholics need to support its passage. All Christians should join us by praying for a return to justice and by visiting www.usccb.org/conscience to begin contacting their representatives.

For many Christian denominations, the Week of Prayer for Christian Unity has just concluded. Unity has never been more important. Certainly, there is disagreement among Christians about the legitimacy of contraception. But there should be no disagreement among Christians about religious freedom. Each of us has an interest in defending liberty. Now is the time. The bell tolls for us all.

This article was reprinted by the Denver Post on Sunday, Feb. 5, 2012. Most Rev. James D. Conley, S.T.L., is Apostolic Administrator of the Archdiocese of Denver.

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25 de enero 2012

"El Tiempo se Acaba"

Por el Reverendísimo James D. Conley, S.T.L., Administrador Apostólico

“La muerte de cualquier hombre me aminora”, escribió John Donne en 1624, “porque soy parte de la humanidad. Por lo tanto, no busco saber para quien se acaba el tiempo, simplemente se acaba el tiempo”.

Se acaba el tiempo para la libertad religiosa en los Estados Unidos, y todos deberíamos estar atentos.

El viernes 20 de enero, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS por sus siglas en inglés), anunció que la mayoría de las instituciones religiosas – incluyendo hospitales católicos, escuelas católicas y agencias de servicios sociales católicas – no estarían exentas del requisito gubernamental que exige que los planes de salud para sus empleados ofrezcan cobertura para contraceptivos. Este asunto es crítico para todos nosotros y no puede ser ignorado.

El anuncio fue una condena de muerte para la libertad religiosa en los Estados Unidos. Muchos recordarán que, en agosto, HHS anunció que los planes de seguro médico privado estaban obligados a ofrecer cobertura para contraceptivos, y hablaba de una excepción reducida a algunas iglesias – y prácticamente no incluía a ninguna otra institución religiosa.

Muchos recordarán la respuesta que esto originó de parte de muchos líderes religiosos. Muchos recordarán que, la Iglesia Católica, entre muchas otras instituciones religiosas, pidió al gobierno federal que lo reconsiderara. La petición cayó en oídos sordos.

El plan siguió adelante y en un supuesto intento de proveer concesiones a instituciones religiosas, HHS anunció que las organizaciones sin fines de lucro (como las iglesias) tendrían un año para “adaptarse” a la exigencia de ofrecer cobertura médica para contraceptivos. La Secretaria de HHS, Kathleen Sebellius, afirmó que “esta propuesta ofrece el balance necesario entre el respetar la libertad religiosa y aumentar el acceso a servicios preventivos importantes”.

Seamos claros. Esta decisión no respeta para nada la libertad religiosa. Si no la cambian, en muy poco tiempo, los hospitales católicos estarán legalmente obligados a ofrecer servicios que violan principios fundamentales de sus creencias religiosas. Si los planes no cambian, la Iglesia Católica, la cual actúa a través de sus instituciones católicas, no tendrá más protección legal para practicar su religión libremente.

La Secretaria Sebelius está muy equivocada; esto no es un año para “adaptarnos”. La Iglesia Católica no se va a adaptar a violar elementos fundamentales de nuestra fe. En lugar de ser este un año para adaptarnos, será un año para unirnos, un año para luchar contra la injusticia y la violación flagrante de las protecciones institucionales que salvaguardan nuestra práctica religiosa. 

La decisión de HHS debe hacernos entender a todos lo católicos que, bajo esta propuesta de salud, la libertad de practicar nuestra fe está en riesgo. Los grupos católicos que afirmaron que este plan de salud, con sus “cláusulas de conciencia” y “libertades religiosas” baratas, respetaría la doctrina católica, tienen que hacerse responsables ahora. Negociar con agendas políticas que promueven el aborto y los contraceptivos puede tener graves consecuencias. El tiempo se acaba para la libertad religiosa.

Los católicos debemos tomar el liderazgo en esta lucha para reestablecer la libertad religiosa. Debemos trabajar por todos los caminos posibles para convencer al Departamento de Salud y Servicios Humanos de cambiar esta política; la Iglesia continuará luchando por este cambio. Si no lo logramos, lo cual es posible, tendremos que trabajar con el Congreso para proteger las libertades religiosas básicas.

Hay respuesta a este ataque contra la libertad religiosa. “El Acta de Respeto a los Derechos de Conciencia”, la cual es una propuesta de ley en el congreso ahora mismo, se hace más importante que nunca. Todos lo católicos debemos promover su aprobación. Todos los cristianos deberían  unirse a nosotros en oración por una vuelta a la justicia y deberían visitar www.usccb.org/conscience para contactar a sus representantes.

Para muchas denominaciones cristianas, la Semana de Oración por la Unidad Cristiana ha terminado. Sin embargo la unidad no había sido nunca tan importante. Ciertamente hay desacuerdos entre los varios grupos cristianos en el tema de la legitimidad de la contracepción, sin embargo no debería haber desacuerdo entre cristianos en el tema de la libertad religiosa. Cada uno de nosotros debe estar interesado en defender esa libertad. Es el momento. El tiempo se  nos acaba.

El Reverendísimo James D. Conley, S.T.L., es el Administrador Apostólico de la Arquidiócesis de Denver.